¿El aislamiento de vermiculita contiene asbesto? Lo que deben saber los propietarios e inspectores

Puede parecer inofensiva, pero algunas vermiculitas tienen una personalidad desagradable.

El aislamiento de vermiculita no es asbesto, pero con mucha frecuencia lo contiene. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), una mina cerca de Libby, Montana, suministró más del 70% de toda la vermiculita vendida en Estados Unidos entre 1919 y 1990, y esa mina tenía un yacimiento de asbesto que contaminó la vermiculita. La recomendación oficial de la EPA es sencilla: si tu casa tiene aislamiento de vermiculita en el ático, asume que puede estar contaminado con asbesto y no lo toques. Para los inspectores de viviendas, saber cómo identificar el aislamiento de vermiculita y asesorar a los clientes es una habilidad esencial.

¿Qué es? Aislamiento de vermiculita ¿Y de dónde viene?

La vermiculita es un mineral natural compuesto por escamas brillantes que se asemejan a la mica. Cuando se calienta a altas temperaturas, la vermiculita se expande hasta 8 a 30 veces su tamaño original, lo que la hace ligera, resistente al fuego e inodora. Estas propiedades la convirtieron en una opción popular para el aislamiento de áticos desde la década de 1920 hasta la de 1990. La mina Libby, en Montana, fue la principal fuente de aislante de vermiculita vendido en los EE. UU. durante más de 70 años.

La mayor parte del aislante de vermiculita utilizado en Estados Unidos provenía de una sola mina cerca de Libby, Montana. Esa mina también contenía un yacimiento natural de asbesto de tremolita-actinolita que contaminó la vermiculita. Esta vermiculita contaminada se vendía comúnmente bajo la marca Zonolite.

Si tu casa fue construida antes de 1990 y tiene aislamiento a granel en el ático, es muy probable que se trate de vermiculita. Es muy poco probable que las casas construidas después de 1990 contengan aislamiento de vermiculita, ya que su uso se fue eliminando gradualmente por esas fechas.

El aislamiento a base de vermiculita es un producto que se vierte en los espacios y que se utilizó ampliamente en los hogares estadounidenses antes de que cerrara la mina de Libby en 1990.

¿Cómo es el aislamiento de vermiculita?

El aislamiento de vermiculita es fácil de identificar una vez que sabes en qué fijarte:

• Color: gris-marrón, plateado-dorado o marrón claro
• Textura: similar a la de un guijarro, gránulos sueltos
• Tamaño: varía desde partículas muy finas hasta trozos gruesos de casi una pulgada de largo
• Aspecto: escamas brillantes con una textura en capas similar a la de la mica
• Ubicación: suele encontrarse como aislante a granel en el piso del ático

Según la EPA, observa el aislamiento sin alterarlo. No lo toques ni lo muevas para verlo más de cerca.

¿El aislamiento de vermiculita contiene asbesto?

La EPA dice que el aislamiento de vermiculita, que es el material granulado que se encuentra en los áticos de muchas casas antiguas, sólo es peligroso si contiene más de un uno por ciento de amianto. Es una buena noticia, porque la mayor parte de Zonolite, un tipo de aislamiento de vermiculita, entra en esa categoría. Durante años, la zonolita se utilizó en el aislamiento de viviendas en todo Estados Unidos. Mientras que algunos creen que la sustancia es segura, una demanda colectiva de 2008 contra W.R. Grace, propietaria de la mina de Montana que producía Zonolite, llegó a una conclusión diferente.

El tribunal consideró que el uno por ciento no era una norma suficientemente estricta. Incluso cuando Zonolite contenía menos del uno por ciento, el tribunal dijo que seguía siendo peligroso. Una de las razones es que el tipo de amianto de la zonolita era a menudo "anfíbol". StructureTech. Se trata de un tipo más peligroso que el amianto crisotilo que se utilizaba en muchos otros productos para el hogar.

¿Qué porcentaje de la vermiculita contiene asbesto? 

Según la EPA, la mina de Libby, Montana, fue la fuente de más de 70% de toda la vermiculita vendida en los EE. UU. entre 1919 y 1990. Esto significa que la mayor parte del aislamiento de vermiculita que se encuentra hoy en día en los hogares estadounidenses estaba contaminado con asbesto. Además, las pruebas no son del todo confiables y pueden arrojar falsos negativos, por lo que la EPA recomienda tratar TODA la vermiculita como si contuviera asbesto, en lugar de confiar en los resultados de las pruebas.

¿Cómo se sabe si la vermiculita contiene asbesto? 

Desafortunadamente, no es posible determinar a simple vista si la vermiculita contiene asbesto. La vermiculita contaminada de Libby tiene un aspecto idéntico al de la vermiculita segura. Si bien existen pruebas profesionales, la EPA señala que pueden ser costosas y dar resultados inexactos. El enfoque más seguro es sencillo: trate todo el aislamiento de vermiculita como si contuviera asbesto, independientemente de los resultados de las pruebas.

¿Cuáles son los riesgos para la salud de Vermiculita ¿Exposición?

La gente no vive en sus áticos, por lo que la exposición directa a Zonolite podría ocurrir sólo de vez en cuando. Pero este razonamiento también tiene un problema. El amianto que se encuentra en algunos azulejos de techos y suelos, que están dentro de espacios habitables, suelen estar sellados. La zonolita es diferente.

La textura desmenuzada de este aislamiento para áticos deja el amianto expuesto a cualquier cosa que pueda perturbarlo. Al no estar sellado, el amianto de Zonolite puede volverse fácilmente friable o transportarse por el aire.

Es entonces cuando supone un peligro para la salud humana. Una vez en el aire, puede ir a cualquier parte. Y cualquier perturbación en el ático puede lanzarlo al aire de la misma manera que dejar una caja puede levantar polvo. Piense en el uso que el propietario medio da a su ático. Normalmente, estos espacios se utilizan como almacén. Incluso el viaje semestral al ático para coger los adornos de Navidad o esconder los regalos de cumpleaños puede provocar graves riesgos para la salud.

¿Cómo provoca el asbesto problemas de salud?

Cuando se altera la vermiculita que contiene asbesto, las fibras microscópicas de asbesto se dispersan en el aire y pueden inhalarse. Según la EPA, no se conoce ningún nivel seguro de exposición al asbesto. La exposición prolongada a las fibras de asbesto en el aire puede causar:

• Mesotelioma — un cáncer poco común y agresivo que afecta al revestimiento de los pulmones
• Cáncer de pulmón — directamente relacionado con la inhalación de fibras de asbesto
• Asbestosis — una enfermedad pulmonar crónica que provoca la formación de cicatrices en el tejido pulmonar
• Enfermedad pleural — engrosamiento de la membrana que rodea los pulmones

Inhalar fibras de asbesto y la exposición al asbesto, incluso en pequeñas cantidades, pueden tener graves consecuencias para la salud a largo plazo. Tanto la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) como el Departamento de Salud de Minnesota confirman que la mina de Libby, Montana, fue la responsable de una contaminación generalizada por asbesto en todo Estados Unidos.

Los síntomas de las enfermedades relacionadas con el asbesto pueden tardar entre 10 y 40 años en aparecer después de la exposición, por lo que la prevención temprana es fundamental.

¿Qué debes hacer si tienes La vermiculita en tu ático?

W.R. Grace ya no fabrica Zonolite, y también ha cambiado de marcha. El Aislamiento para áticos Zonolite® ayuda a los propietarios de viviendas que tienen aislamiento de amianto a deshacerse de él de forma segura. También ayudan con el reaislamiento. El Fondo reembolsará a los propietarios el 55% del coste de la retirada y el nuevo aislamiento. Los inspectores de viviendas deben remitir a los clientes que tengan Zonolite en sus áticos al sitio web de W.R. Grace para asegurarse de que el aislamiento se retira correctamente.

No toda la vermiculita es Zonolite. Pero se han realizado tantas pruebas con vermiculita y se ha confirmado que es mejor pecar de precavidos. Si en el suelo del ático hay un aislante de guijarros de color marrón grisáceo, lo más probable es que contenga suficiente amianto como para suponer un peligro para las personas que viven allí.

La EPA recomienda seguir los siguientes pasos si tienes aislamiento de vermiculita en tu ático:

• Déjalo en paz — No alterar el aislamiento de vermiculita sin alterar
• Limita las visitas al ático — Reduce al mínimo las visitas al ático y procura que sean breves
• Mantenga a los niños alejados — No permita que los niños jueguen en un ático donde haya vermiculita
• No guardes cosas ahí — Evita usar un ático aislado con vermiculita como espacio de almacenamiento
• No intentes quitarlo tú mismo — Contrata siempre a un contratista con licencia para la eliminación de asbesto
• Notificar a los contratistas — Antes de iniciar cualquier obra de remodelación, informa a los contratistas sobre la vermiculita

Nunca retires ni alteres el aislamiento por tu cuenta. Contrata siempre a un contratista especializado en asbesto con licencia para que retire de manera segura el aislamiento de asbesto Zonolite del ático.

¿Debería? Aislamiento de vermiculita ¿Se eliminará?

No necesariamente. Si la vermiculita no se ha alterado y se encuentra en buenas condiciones, el riesgo para la salud es mínimo. La EPA recomienda dejar intacto el aislamiento de vermiculita en lugar de alterarlo al retirarlo. Sin embargo, si planeas realizar renovaciones, agregar aislamiento o llevar a cabo cualquier trabajo en el ático, debes contratar a un profesional autorizado en la eliminación de asbesto para que maneje la vermiculita de manera segura antes de comenzar cualquier otro trabajo.

 

Las fibras de amianto son aceptables cuando están contenidas, pero cuando se transportan por el aire todo se acaba.

¿Qué deben hacer los inspectores de viviendas cuando encuentran Vermiculita?

En 2018, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) anunció el desarrollo de una nueva herramienta para los inspectores de viviendas que deseen identificar vermiculita peligrosa. Su espectrómetro portátil puede ahorrar mucho tiempo a los inspectores y tranquilizar a los propietarios. En sólo unos instantes, el dispositivo portátil puede indicar a los inspectores si el aislamiento de vermiculita contiene amianto. Esto permite a los inspectores alertar rápidamente a los propietarios del problema, ya que las pruebas anteriores requerían el envío de muestras a un laboratorio. ¿El inconveniente? La nueva tecnología es cara: los espectrómetros individuales cuestan decenas de miles de dólares. También tiene un alcance limitado, ya que la herramienta sólo puede detectar amianto anfibólico, uno de los dos tipos de amianto.

Más allá de las herramientas especializadas, esto es lo que todo inspector de viviendas debería hacer cuando se detecta la presencia de vermiculita:

• Documentarlo — Toma una foto del aislamiento y anota su ubicación en tu informe
• No lo molestes — Evita tocar, mover o tomar muestras del aislamiento durante la inspección
• Protección contra el desgaste — Usa un respirador o una máscara antipolvo al inspeccionar áticos donde pueda haber vermiculita.
• Aconseja a tu cliente — recomendarles que den por hecho que contiene asbesto y que consulten a un contratista autorizado para la eliminación de asbesto
• Consulte el Fondo Fiduciario Zonolite Attic — Los clientes podrían tener derecho al reembolso de 55% de los gastos de remoción y reaislamiento.
• Marcar para corrección — Indica en tu informe que no se deben realizar obras en el ático hasta que un profesional haya evaluado la vermiculita.

¿Debería comprar una casa con aislamiento de vermiculita?

El aislamiento de vermiculita no tiene por qué ser un factor decisivo a la hora de comprar una casa. A continuación te explicamos cómo abordarlo como comprador:

• Obtén una evaluación profesional — Contrata a un inspector de asbesto con licencia para que evalúe la vermiculita antes del cierre
• Negociar con el vendedor — utilizar la presencia de vermiculita como argumento de negociación para que la eliminen o para reducir el precio de compra
• Solicitar medidas correctivas — Pídele al vendedor que contrate a un contratista con licencia especializado en la eliminación de asbesto para que lo retire antes del cierre.
• Toma en cuenta los costos de remoción — La remoción profesional de vermiculita suele costar varios miles de dólares, dependiendo del tamaño del ático
• No te asustes — La vermiculita que no se ha alterado presenta un riesgo mínimo. Si el ático está sellado y no se utiliza, el riesgo inmediato para la salud es bajo

¿Estás listo para aprender a identificar materiales peligrosos como la vermiculita?

Reconocer el aislamiento de vermiculita es solo uno de los muchos materiales peligrosos que un inspector de viviendas debe conocer. El programa de capacitación en inspección de viviendas de ICA abarca el asbesto, la pintura con plomo, el moho, el radón, los organismos que destruyen la madera y mucho más, lo que te brinda los conocimientos necesarios para proteger a tus clientes y a tu negocio.

La capacitación de la ICA incluye:

• La sensibilización sobre la inspección de asbesto se ha incorporado al plan de estudios básico
• Se incluye de forma gratuita el curso adicional sobre organismos destructores de la madera (WDO)
• Cursos de certificación sobre moho y radón disponibles en el paquete Elite
• Capacitación en línea a tu propio ritmo, disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana
• Aprobado en 49 estados con acceso de por vida

Ya sea que estés dando tus primeros pasos o busques ampliar tus conocimientos, ICA te brinda las herramientas necesarias para manejar con confianza cualquier situación relacionada con materiales peligrosos.

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Preguntas frecuentes: Aislamiento de vermiculita y asbesto

¿Qué tan común es el asbesto en el aislamiento de vermiculita?

Es muy común en las casas antiguas. Más del 70% de toda la vermiculita vendida en los EE. UU. entre 1919 y 1990 provenía de la mina de Libby, Montana, que estaba contaminada con asbesto. Esto significa que es probable que la mayoría del aislamiento de vermiculita que se encuentra hoy en día en los hogares estadounidenses contenga asbesto. La EPA recomienda tratar toda la vermiculita como si contuviera asbesto, independientemente de los resultados de las pruebas.

¿La vermiculita es segura ahora?

Los productos modernos de vermiculita que se venden hoy en día son, en general, seguros, ya que ya no provienen de la mina de Libby, Montana, que cerró en 1990. Sin embargo, el aislamiento de vermiculita ya instalado en viviendas antiguas construidas antes de 1990 debe seguir considerándose como potencialmente contaminado con asbesto. Si su casa fue construida después de 1990, es muy poco probable que contenga aislamiento de vermiculita.

¿Cuándo dejó de utilizarse el asbesto en la vermiculita?

La mina de Libby, Montana, que suministró más de 70% de vermiculita en Estados Unidos, cerró en 1990. A partir de ese momento, el uso de la vermiculita como aislante en viviendas se fue eliminando progresivamente. Las viviendas construidas antes de 1990 pueden contener aislante de vermiculita y deben considerarse potencialmente contaminadas con asbesto.

¿Cómo puedo saber si tengo aislamiento de vermiculita en mi casa?

Busca un aislante a granel con aspecto de guijarros en el piso de tu ático. La vermiculita suele ser de color gris-marrón o plateado-dorado, con una textura brillante en capas similar a la de la mica. Su tamaño varía desde partículas muy finas hasta trozos gruesos de casi una pulgada de largo. No la toques ni la revuelvas para verla más de cerca. Si sospechas que se trata de vermiculita, contacta a un inspector de asbesto autorizado para que realice una evaluación profesional.

¿Es seguro quitar el aislamiento de vermiculita por mi cuenta?

No. Nunca debes intentar retirar el aislamiento de vermiculita por tu cuenta. Cualquier manipulación puede liberar fibras de asbesto al aire, lo cual representa graves riesgos para la salud si se inhalan. Según la EPA, solo un contratista capacitado y acreditado en la eliminación de asbesto debe retirar el aislamiento de vermiculita para garantizar que se maneje de manera segura y se elimine adecuadamente.

¿Se puede encapsular la vermiculita contaminada con asbesto en lugar de retirarla?

En algunos casos, la encapsulación —es decir, sellar la vermiculita con un recubrimiento especial— puede ser una opción en lugar de la remoción total. Sin embargo, esto solo es adecuado si la vermiculita permanecerá inalterada de forma permanente. Si planeas realizar trabajos o renovaciones en el ático, se recomienda encarecidamente la remoción total por parte de un contratista autorizado para la eliminación de asbesto.

¿Cuánto cuesta retirar el aislamiento de vermiculita?

La remoción profesional de vermiculita suele costar varios miles de dólares, dependiendo del tamaño del ático y del grado de contaminación. El Fondo de Aislamiento de Áticos Zonolite puede reembolsar a los propietarios hasta 55% del costo de la remoción y el reaislamiento. Ponte en contacto con un contratista autorizado en eliminación de asbesto para obtener una cotización específica.

¿Se puede vender una casa con aislamiento de vermiculita?

Sí. Por lo general, los vendedores están obligados a informar a los compradores sobre la presencia de vermiculita. Los compradores pueden negociar su remoción o una reducción del precio. Realizar una evaluación profesional de asbesto antes de poner la propiedad en venta ayuda a los vendedores a conocer sus opciones y a evitar retrasos durante el cierre de la transacción.

¿Qué debo hacer si tengo aislamiento de vermiculita en mi casa?

No lo toques. No guardes objetos en el ático, no permitas que los niños entren al ático ni intentes retirarlo por tu cuenta. Limita las visitas al ático y haz que sean breves. Si necesitas realizar algún trabajo en el ático, contrata a un contratista autorizado para la remoción de asbesto antes de proceder. Ponte en contacto con el Fondo de Aislamiento de Áticos Zonolite para informarte sobre un posible reembolso de los costos de remoción.